Talvez o símbolo mais reconhecível da China e sua longa e vívida história, a Grande Muralha da China, na verdade, consiste em numerosas muralhas e fortificações. Originalmente concebido pelo Imperador Qin Shi Huang no terceiro século a.C. Como um meio de evitar incursões de nômades bárbaros no Império chinês, o muro é um dos mais extensos projetos de construção já concluídos.
A seção mais conhecida e mais bem preservada da Grande Muralha foi construída nos séculos XIV a XVII, durante a dinastia Ming (1368-1644). Embora a Grande Muralha jamais impediu de fato os invasores de entrarem na China, ela passou a funcionar mais como uma barreira psicológica entre a civilização chinesa e o mundo, e continua a ser um poderoso símbolo da força duradoura do país.
Embora o início da Grande Muralha da China possa ser rastreado até o século III a.C., muitas das fortificações incluídas na parede datam de centenas de anos atrás, quando a China foi dividida em vários reinos individuais durante os chamados Estados Combatentes. Por volta de 220 a.C., Qin Shi Huang, o primeiro imperador de uma China unificada, ordenou que as fortificações anteriores entre estados fossem removidas e que um número de paredes existentes ao longo da fronteira norte fosse unido em um único sistema que estendesse por mais de 10.000 quilômetros para proteger a China contra os ataques do norte.
A construção do “Wan Li Chang Cheng” foi um dos projetos de edifícios mais ambiciosos já empreendidos por qualquer civilização. O famoso general chinês Meng Tian dirigiu o projeto, e foi acusado de ter usado um enorme exército de soldados, prisioneiros e plebeus como trabalhadores. Feito na maior parte do espaço, a parede esticou-se do porto do mar da China de Shanhaiguan para 3.000 metros na província de Gansu.
Em algumas áreas estratégicas, seções de parede foram sobrepostas para a máxima segurança (incluindo o trecho Badaling, norte de Pequim, que mais tarde foi restaurada pela dinastia Ming). De uma base de 15 a 50 metros, a Grande Muralha subiu cerca de 15 a 30 metros de altura e foi coberto por muralhas de 12 metros ou mais.
Com a morte de Qin Shi Huang e a queda da dinastia Qin, grande parte da Grande Muralha caiu em mau estado. Após a queda da dinastia Han (206 a.C. a 220 d.C.), uma série de tribos de fronteira tomou controle no norte da China. O mais poderoso deles foi a dinastia Wei do Norte (386 a 535 d.C.), que reparou e estendeu o muro existente para se defender contra ataques de outras tribos. O reino de Bei Qi (550 a 577) construiu ou reparou mais de 900 metros de parede, e a dinastia Sui, de curta duração, mas eficaz, reparou e estendeu a Grande Muralha da China várias vezes.
Com a queda do Sui e a ascensão da dinastia Tang (618 a 907), a Grande Muralha perdeu sua importância como uma fortificação, como a China tinha derrotado a tribo Tujue ao norte e expandiu além da fronteira original protegida pela parede. Durante a dinastia Song (960 a 1279), os chineses foram forçados a se retirar sob ameaça dos povos Liao e Jin ao norte, que assumiu muitas áreas em ambos os lados da Grande Muralha. A poderosa dinastia Yuan (1206 a 1368) estabelecida por Genghis Khan finalmente controlou toda a China, partes da Ásia e seções da Europa. Embora a Grande Muralha tivesse pouca importância para os mongóis como uma fortificação militar, os soldados foram designados para proteger os comerciantes e caravanas que viajam ao longo das rotas comerciais lucrativas estabelecidas durante este período.
Apesar de sua longa história, a Grande Muralha da China como ela existe hoje foi construída principalmente durante a poderosa dinastia Ming (1368 a 1644). Como os mongóis, os primeiros governantes Ming tinham pouco interesse na construção de fortificações de fronteira, e a construção de muralhas era limitada antes do final do século XV. Em 1421, o imperador Yingle de Ming proclamou a nova capital da China, Pequim, no local da antiga cidade.
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